В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника престола. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также попадает в руки злодеек. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на верную гибель, бросив в пучину океана.